Position du problème : Alors qu’il s’était largement creusé au cours des XIX ^e et XX ^e siècles, l’écart d’espérance de vie entre les sexes s’est réduit dans la plupart des pays industrialisés depuis deux décennies. En France, où il était particulièrement important, il a cessé de s’accroître au début des années 1980 avant de diminuer dans les toutes dernières années. Cet article explore les raisons de ces évolutions récentes en France et dans les pays industrialisés.

Méthodes : L’analyse s’appuie sur deux types de données. À partir des séries de quotients de mortalité issues des tables de mortalité françaises et étrangères, il est possible de calculer la surmortalité masculine par âge et d’estimer le poids des différents groupes d’âges dans les différences d’espérance de vie entre les sexes. Les taux de mortalité par cause et âge, issus, pour la France, de la base de données INED, et pour les autres pays, de la base de données OMS, permettent d’évaluer le rôle respectif des différentes causes de décès dans l’écart entre les sexes et dans son évolution.

Résultats : En France, la stabilisation de l’écart tient essentiellement à la baisse de la mortalité cardio-vasculaire chez les hommes qui ont avec retard bénéficié des mêmes progrès que les femmes, quelques décennies plus tôt. Dans les années récentes, le renversement des tendances de la mortalité cancéreuse masculine qui est maintenant à la baisse, grâce notamment au recul de la mortalité par cancer broncho-pulmonaire, a permis la réduction de l’écart. Dans les pays européens pris en exemple (Angleterre-Galles, Suède, Suisse et Italie), c’est également la mortalité cardio-vasculaire qui explique l’essentiel de la réduction des différences. Au Japon, au contraire, l’écart continue à croître surtout pour la mortalité cancéreuse et respiratoire.

Conclusions : Le rapprochement récent des espérances de vie masculine et féminine en France n’est pas un cas particulier. La diminution de l’écart d’espérance de vie entre les sexes ne signifie pas que la situation sanitaire des femmes s’est détériorée. Il s’agit plutôt d’une accélération des progrès du côté des hommes. Cette diminution devrait se poursuivre dans les années qui viennent, à moins que les femmes ne connaissent des progrès spectaculaires de la mortalité aux grands âges.

Background: After a large increase during the 19^th and the 20^th century, for two decades the gap in life expectancy between sexes has been reducing in most industrialised countries. In France, where it was specially large, it stopped increasing in the early 1980s and decreased in the most recent years. The paper investigates reasons for these recent trends in France and in the industrialised countries.

Methods: Two types of data are used for analysis. Death probabilities from life tables are used for calculating male excess mortality by age and estimating the role of various age groups in life expectancy differences by sex. Sex- and cause-specific mortality rates from INED database for France and from WHO database for other countries are used to assess the part played by various causes of death in the gender gap and its evolution.

Results: In France, the stabilisation of the gap is mainly related to the decrease in cardiovascular mortality for men who benefit from the same progress but later than women. In the most recent years, the reduction of the gap is due to the trend reversal of male cancer mortality which is now decreasing, specially because of the reduction of lung cancer mortality. In European countries, taken as examples (England & Wales, Sweden, Switzerland, Italy) cardiovascular mortality is also the main responsible for the decreasing differences. Conversely, in Japan, the gap is still increasing specially for mortality from cancer and respiratory diseases.

Conclusions: The recent gap narrowing between male and female life expectancy in France is not a specific case. It does not mean that female health situation is worsening but it is related to an acceleration of progress for males. This reduction will most probably go on in the next years, except if females would enjoy dramatic progression in old age mortality.